Pourquoi les heures sont-elles différentes selon les pays ? Qui en a eu l’idée et quand a-t-elle commencé ? Pour comprendre le concept, imaginez la Terre en train de tourner autour du soleil sur son orbite annuelle. Toutes les 24 heures, la Terre effectue une rotation complète, c’est pourquoi un jour dure 24 heures. Quel que soit l’endroit où vous vous trouvez sur le globe, la Terre tournera dans la lumière du soleil puis dans l’obscurité, ce que nous percevons respectivement comme le jour et la nuit. Si nous avions un seul fuseau horaire mondial, midi serait au milieu de la journée pour certains endroits, mais le matin, le soir ou la nuit pour d’autres. Les êtres humains étant naturellement plus actifs pendant les heures de la journée, cela provoquerait le chaos dans les affaires et le commerce internationaux. Cela aurait également un effet très néfaste sur le bien-être mental d’une grande partie de la population mondiale. En divisant la surface de la Terre en 24 fuseaux horaires, nous veillons à ce que midi soit le plus proche possible du point le plus élevé de l’arc solaire pour chaque endroit.
L’ORIGINE DES FUSEAUX HORAIRES
Avant l’invention des horloges mécaniques, les horloges solaires utilisaient la position ou la longueur d’une ombre projetée en plein jour pour mesurer le temps. Comme le soleil est à son point culminant dans le ciel au milieu de la journée, cette position est devenue midi ou noon. Ironiquement, chaque endroit avait son propre midi avant que les fuseaux horaires tels que nous les connaissons aujourd’hui ne soient imaginés. Comme la communication instantanée avec le reste du monde était impossible, seul le midi local était pertinent pour une population donnée.
En 1675, l’Observatoire royal a été fondé à Greenwich pour étudier et cartographier les étoiles afin d’établir la longitude pour la navigation navale. La loi sur la longitude de 1714 a créé le Board of Longitude et déclaré que la médiane de Greenwich était le point de départ de toutes les mesures longitudinales britanniques. Le ministère de la Marine établit l’horloge de 24 heures et divise le globe en 24 lignes de longitude. Celles-ci étaient distantes de 1 000 miles à l’équateur, soit 15 degrés de la circonférence de la Terre. Minuit à Greenwich fut décrété à 00.00 heure et cette référence temporelle fut nommée Greenwich Mean Time (GMT). L’invention du chronomètre en 1764 a permis de mesurer avec précision l’heure en mer et de déduire la position d’un navire. En raison du grand nombre de navires britanniques en mer (plus que toutes les autres marines réunies), le GMT est rapidement devenu la référence horaire dominante.
Malgré ces développements, le midi local prévalait toujours sur terre car les déplacements terrestres étaient encore très lents. Les voyages d’un endroit à l’autre prenaient tellement de temps que tout décalage horaire local était perdu pour le voyageur pendant le trajet. Cependant, au 19e siècle, deux choses vont changer cette situation : les télécommunications à longue distance et l’essor du chemin de fer.
L’HEURE DU CHEMIN DE FER
L’heure solaire locale rendait difficile, voire impossible, l’exploitation d’un système ferroviaire précis et efficace. Les trains ne pouvaient pas suivre correctement les horaires si l’heure de chaque gare ne correspondait pas à celle des autres gares situées sur le même itinéraire. Les accidents et les accidents évités de justesse sont également devenus plus fréquents à mesure que le système ferroviaire s’est développé et que davantage de trains suivant des horaires locaux différents ont été utilisés. En 1840, la Great Western Railway a résolu ce problème en utilisant des chronomètres portables réglés sur l’heure GMT comme référence horaire dans tous ses trains. Ce système, connu sous le nom de Railway Time, a été rapidement adopté par d’autres compagnies ferroviaires. Les horloges des gares étaient équipées de deux aiguilles des minutes, l’une pour l’heure locale et l’autre pour l’heure ferroviaire, afin d’aider les voyageurs. En 1855, les signaux horaires de Greenwich étaient transmis par télégraphe électrique le long du réseau télégraphique ferroviaire. Cela a permis un chronométrage précis dans tout le pays, basé sur la nouvelle horloge électromagnétique de Greenwich, et 98% des villes sont passées de l’heure locale à l’heure GMT.
En Amérique, le problème était encore plus prononcé en raison de la zone géographique beaucoup plus étendue desservie par les chemins de fer. Chaque ville américaine utilisant une norme horaire différente, il y avait plus de 300 heures solaires locales. Après qu’une collision entre deux trains utilisant des heures locales différentes en Nouvelle-Angleterre ait tué 14 passagers en 1853, il est devenu évident qu’une solution devait être trouvée. Les horaires des chemins de fer de Nouvelle-Angleterre ont été coordonnés et une série d’autres collisions a conduit à la création de la Convention générale du temps. Il s’agissait d’un comité de représentants des compagnies ferroviaires mis en place pour se mettre d’accord sur une méthode cohérente d’établissement des horaires. En 1870, Charles F. Dowd publie “A System of National Times for Railroads”, qui propose un système horaire unique pour tous les chemins de fer. Cette proposition se heurte à la résistance des compagnies ferroviaires et, en 1881, un système plus simple de cinq fuseaux horaires pour remplacer les 50 horaires ferroviaires différents est proposé. Le 18 novembre 1883, quatre fuseaux horaires standard ont été introduits pour le territoire continental des États-Unis.
LA CONFÉRENCE INTERNATIONALE SUR LES MÉRIDIENS
Avant 1884, le méridien de Greenwich était officieusement reconnu comme le premier méridien par de nombreuses personnes. Cela était dû en grande partie aux données de navigation précises et fiables publiées par l’Observatoire de Greenwich. L’ingénieur canadien d’origine écossaise Sir Sandford Fleming a proposé pour la première fois en 1879 un système de 24 fuseaux horaires mondiaux. Il préconisait un méridien d’origine à Greenwich, l’adoption d’une heure moyenne standard et des variations horaires par fuseau horaire basées sur l’heure GMT. Cinq ans plus tard, il a contribué à la convocation de la Conférence internationale sur les méridiens à Washington DC. Bien que cette conférence n’ait pas eu le pouvoir d’introduire complètement les fuseaux horaires, il a été convenu qu’une journée universelle de 24 heures commençant à minuit à Greenwich serait introduite. Le méridien d’origine devait également être situé à Greenwich, comme le proposait Fleming. Cela profiterait aux industries maritimes du monde entier, car le méridien d’origine, accepté par tous, deviendrait la norme pour tous.
En 1900, la plupart des pays avaient adopté un fuseau horaire standard, même si beaucoup résistaient encore à l’utilisation d’un décalage horaire basé sur le GMT. Cela a pris plusieurs décennies, mais en 1929, pratiquement tous les pays reconnaissaient les fuseaux horaires que nous considérons aujourd’hui comme standard. En 1972, le temps universel coordonné (UTC) est devenu la norme mondiale en matière de temps et le demeure à ce jour.
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